На 1 юни 1926 година се ражда Норма Джийн. Майката е Гладис Пърл Бейкър, но бащата остава неизвестен. До ден днешен се спекулира между двама мъже, но никой не може да представи истинско доказателство, за да подкрепи теорията си.Единият от кандидатите е бившият съпруг на Гладис – Едуард Мортънсън, с когото тя се разделя през 1928 година.

Другият потенциален баща на Монро е Стенли Гифорд – колега на Гладис, с когото тя има афера по времето, когато е зачената дъщеря ѝ. Самата Монро е признавала, че е виждала снимка на баща си, но никога не е била сигурна кой е той. Историята разказва, че мъжът на снимките приличал на Кларк Гейбъл, с когото Мерилин успява да играе в последния си филм „The Misfits“.

Детството на Мерилин е стабилно и щастливо. Майка ѝ е психически и финансово неподготвена за дете и бъдещата звезда е оставена при приемните родители – Алберт и Айда Болендър в малкото градче Хоторн. Първоначално Гладис живее заедно с тях и пътува до Лос Анджелис, където работи, но скоро след това се премества в големия град, тъй като пътуването и смените я изтощават напълно.

Единствената цел на Гладис е да събере достатъчно средства, за да може да отгледа дъщеря си. През 1933 година това се случва и тя купува къща в Холивуд, където прибира и Норма. Година по-късно обаче тя е диагностицирана с параноидна шизофрения и до края на живота си често е приемана в болници и постепенно губи контакт с дъщеря си.

Норма остава да живее със съквартирантите на майка си – Джордж и Мод Аткинсън. Съжителството обаче никак не е приятно за звездата, тъй като тя става жертва на сексуален тормоз. През следващите четири години Джийн преминава през няколко приемни семейства и често сменя училища.

През 1935 година се озовава в дом за сираци и по думите на Норма, никой не я е искал. Приятелката на майка ѝ, Грейс Годард, става нейн законен настойник през 1936 година, но я прибира у дома година по-късно. Семейство Годард получава възможност да се премести в Западна Вирджиния, но властите не позволяват Норма да излиза от Калифорния. За да не се върне в сиропиталището, Норма е принудена да се омъжи за сина на съседите – 21-годишният Джеймс Дохърти.

„Бракът не ме накара да се чувствам тъжна, но не ме направи и щастлива“, казва тя.
Само година след сватбата, Дохърти се записва в търговския флот и е изпратен на остров Каталина. Норма отива заедно с него, но през 1944 година той заминава за мисия в Тихия океан. Това кара бъдещата звезда да се прибере обратно при родителите на съпруга си и да започне работа във фабрика за муниции.